波卡生态观察，是我们针对Polkadot 生态内的项目，以不同生态位的视角来观察和分析的一个专题栏目。Polkadot 是一个扩展性很强的项目，可容纳非常多的生态位，而通过对生态位的观察，我们既可以感知全局，清晰地了解Polkadot 整个发展情况；又可以观察入微，发现哪些生态位正处于激烈竞争或者一片蓝海的状态。只有更清楚地了解Polkadot 生态发展的情况，作为投资者、参与者或者研发者才能更好地把握住Polkadot生态发展的红利。
背景
让我们把视角挪回到两年前，那一年诞生了众多区块链项目，这些项目通过1CO 的形式募集资金，然后由团队开发出一条特有的链，之后再基于这条链推出相应的区块链应用，并尝试进一步落地，也就是理想中“一链一DApp ”的状态。
但在当时，除了分叉一条已有的链以外（比如分叉以太坊），期望做成比以太坊性能更强的链是非常困难的。这既需要非常资深的专业型人才，还要费时费力地做研发，许多团队在这一步就花去了几个月甚至一两年的时间，自然也就没有后续做应用并去落地的过程了。
而波卡背后的Substrate 框架正是这个难题的克星，基于Substrate 框架可以一键发链，能够极大地减少团队开发一条链的时间和成本，这样一来，开发团队就可以把更多的精力用在如何做好区块链应用的层面上。
这不仅对波卡生态至关重要，对整个区块链行业而言都是意义非凡的，它降低了区块链行业的技术门槛，让整个区块链行业的发展加速，这必然会促进更多区块链项目的诞生。
听起来似乎有了Substrate 框架，做区块链应用就高枕无忧了，但事实果真如此吗？
如果一个区块链项目的目标是做到一链一DApp，那么Substrate 框架解决的是做链的难题，实际上，做DApp 也同样会有一些特有的困境。而如何扫清开发DApp 路上的障碍，让DApp 的制作更加方便快捷，就不得不提到我们今天所观察到的重要波卡生态位——中间件。
“中间件”里可能会隐藏新巨头
1 什么是中间件？
所谓中间件广义的理解就是不直接给用户提供价值，处于业务型的应用软件和系统软件之间的应用都叫中间件。（这里我们倾向于是对广义的中间件的理解，我们更多的是看中整个广义中间件这个生态位，而不是局限于某一细分的狭义中间件）
总的作用是为处于自己上层的应用软件提供运行与开发的环境，帮助使用者灵活、高效地开发和集成复杂的应用软件。
举个例子，我们日常使用的APP，如今日头条、支付宝、微信等这些应用是直接面向用户的，就是业务型应用软件，我们会更熟悉这些日常接触到的应用。但还有一些应用是我们几乎不会感知到的，也就是专门面向开发者或者说面向官方操作系统所提供的各项功能和服务的应用，这类应用就是中间件，比如金蝶中间件或者IBM 提供的一些应用服务器，又或者，随着大量公司的业务向云上迁移，许多云厂商也在提供云+中间件的服务，比如阿里云或者亚马逊云（AWS）。
对大多数人来说，亚马逊云（AWS）相比于其他我们熟悉的应用可能会陌生许多，因为它更多的是面向开发者或者企业。不过仅仅是帮助某一个开发者或某一个企业并没有多大的价值，但是聚少成多。当众多应用都基于AWS 时，它自然就成为了一个巨头（有点像淘宝提供的商户平台）。
如今，AWS 2020 全年净销售额达到了453.7 亿美元，不知不觉已经悄然成为了一个上千亿人民币体量的庞然大物。显然，这个数字还会随着数字化进程的推进进一步增长，可以说，这是隐藏在众多知名软件背后的一个低调的巨头领域，这也是我们看好这一生态位的原因。
那么换到区块链领域呢？区块链里的中间件又如何理解，又有哪些项目值得关注呢？
传统的中间件是基础软件的一个大类，也是传统分布式系统的一个概念，它并没有很严格的定义，而具体哪些属于区块链的中间件，也没有达成共识。在这里，我们把专为区块链网络本身或DApp 提供功能和服务的应用定义为区块链的中间件（此为Polkadot 生态研究院定义，仅供参考）。
目前，已经有许多耳熟能详的项目其实就属于区块链世界的中间件，比如帮助链上应用与链下数据以多种方式进行交互的预言机Chainlink（token 名为LINK），专门提供链上数据索引服务，打造区块链世界的谷歌的 The Graph（token 名为GRT），以及可以让DApp 快速接入以太坊的一个偏中心化的以太坊最大节点服务商Infura 等等，我们可以根据这些项目的功能窥见中间件对于区块链的意义。
2 为什么区块链需要中间件？
虽然Substrate 框架解决了发链的难题，但是做DApp 同样有自己的困境。现在许多区块链项目或者DApp 并不是把代码开发出来就行，它还需要一些稳定而高效的运行环境，并需要一些其他的数据支持，没有这些基础，许多项目就难以运行。而中间件对于区块链的作用还是与它之于互联网一样——帮助区块链开发者灵活、高效地开发和集成各种功能，以保证项目安全稳定地运行。
目前大部分DeFi 应用都是由数据驱动的，DeFi 的开发者也许善于开发DApp，但是DeFi 需要引入外部的数据，这就需要预言机。可术业有专攻，做一个预言机本身就是很困难的事，我们不可能要求DeFi 开发者作为一个全才，把所有问题都一一攻克。
现有的情况是专业的人做专业的事，擅长做预言机的团队做出了类似Chainlink 这样的项目，DeFi 开发者只需要直接接入Chainlink 获得它提供的数据支持就足够了。目前，Chainlink 已为许多DeFi 提供喂价服务，这也是为何LINK 能创出新高的逻辑。
另一方面，DApp 需要从底层数据源获取和转换数据的解决方案，区块链数据以很难在应用中直接调取使用的格式存储。像之前提到的The Graph，每月就要处理来自Uniswap、CoinGecko、Synthetix 等知名DeFi 项目和数据分析公司超过40 亿次关于价格、历史交易量、流动性等的数据查询请求。同样，The Graph 也一本万利地解决了各类项目对于链上数据索引的需求。
如果条件允许的话，大部分开发者会选择更安全快捷的自建节点方式，然而目前的以太坊全节点运营和维护的成本高昂，并且许多节点不愿意将节点服务公开，这对于DApp 开发者来说是非常难受的事，而Infura 就观察到了这个需求，通过为DApp 开发者提供通用的以太坊节点服务以及提供免费的入门服务，吸引了众多开发者，Infura迅速成为世界上最大的以太坊节点服务提供商，并为以太坊生态的繁荣立下了汗马功劳。
所以，中间件是处于区块链与DApp 之间的必要且重要的基础设施，那么，一些中间件项目已经在发热发光了，波卡生态中的中间件又是什么情况呢？
波卡生态里的中间件
近期官方第8 次Grant 的名单已经公布，其中有一个叫Apron 的项目就是瞄准在中间件这个生态位，我们不妨通过Apron 的视角，看看中间件对于波卡生态的意义。
1 Apron 为何瞄准波卡的中间件？
Apron 是一个为DApp 开发者、DApp 用户、运营商提供基础设施服务的去中心化平台，想要成为去中心化的亚马逊云（AWS），提供去中心化的节点服务，预言机，链上数据索引，随机数等各类中间件的基础设施。
Apron 团队原本是以太坊上的DApp 开发者，但在去年Infura 发生过一次重大事故，当时由于许多区块链应用的开发者都依赖Infura 的服务，Infura 变得越发的中心化，所以那次事故影响很大，像币安、Bithumb 等加密货币交易所都暂停了 ETH 及ERC-20 代币的提币，知名钱包Metamask 也出现了一些问题。所以尽管Infura 对开发者和以太坊都有巨大的贡献，但是其中心化的性质仍然成为一个隐患。
这次惨痛的教训，让Apron 的团队决心对Web3.0 世界里这种严重依赖中心化服务的现状作出改变。而另一方面，区块链里的各类中间件项目都专注在自己的细分领域，但现在还缺少一种通用的技术解决方案来链接各个细分领域。于是，Apron 便决定基于波卡创建去中心化基础设施服务网络来改变现状。
2 Apron 为例，中间件能为波卡带来什么？
（1）DApp 版“ Substrate 框架”：加速波卡生态DApp 的发展
前面我们提到Substrate 提供了“一键发链”的重要功能，而作为波卡生态同样也需要中间件这样便于开发者使用的产品，因此Apron 的诞生恰好弥补了这一空白，而从短期来看Apron 极大方便了开发者在波卡生态搭建DApp 产品，而长期来看Apron 的存在是为波卡生态快速扩展到一定量级的DApp 提供了新的平台，毕竟隔壁以太坊的DApp 数量已经数千个。
具体来说Apron 构建了一个“ Service Marketplace ”，能够将基础设施服务者所提供的服务同DApp 开发者们的需求相匹配，而基础设施服务提供者能够通过一键部署Apron Node 来实现基础设施服务的上链。另一方面通过该市场的匹配能够快速把需求方和供给方撮合在一起，这好比是构建了一个分布式基础设施版本的“ Filecoin ”，供DApp 开发者任选基础设施服务商。
同时，Apron SDK 让应用开发者在集成该功能后，能够快速实现应用网络的数据访问，并让通信之间的信息被加密，降低了DApp 开发者需要自建数据通信的门槛。
当然，这些应用或者功能仅仅是Apron 实现DApp 生态快速扩展的一环，而其最终效果是让DApp 在波卡生态内的开发能像拼图一般随意模块化的取用，也不用担心API 的接口问题，数据的使用问题，抑或信息的交互问题，当Apron 所提供的基础设施能解决各类DApp 开发的问题，把那个提高开发的易用性时，生态内的DApp 项目必然会迎来百花齐放的局面。
因此，我们认为Apron 是为应用开发者搭建起了一个DApp 版的“ Substrate ”，这必将给波卡生态的DApp 爆发带来很好的基础支撑。
（2）更多样的基础设施让项目更加去中心化
看似去中心化的以太坊，由于过多项目依赖一个中心化的节点服务商Infura，使得以太坊变得不那么去中心化了，而Infura 就有成为影响以太坊的单一故障点的风险，而去年也确实发生了Infura 出现错误，影响圈内许多知名交易所和钱包的事件。
另一方面，Infura 的服务器大部分都托管在另一个中心化巨头——亚马逊云（AWS）上，这意味着，如果哪一天亚马逊服务器出现了什么问题，同样会影响到以太坊节点运行。
而在区块链领域发生中心化风险的事件还有很多，比如预言机，由于在DeFi 中为其提供喂价服务，而这个价格又会直接影响到资金，所以预言机一旦出现问题，往往带来的是巨大的资产损失。预言机的事件主要有两类，一类是数据源出现错误，导致将错误的价格喂价到链上的DeFi 应用，被交易机器人发现并被迅速套利，另一类是被黑客攻击，通过操纵价格获利。
这些事件都清晰地告诉我们，区块链里的基础设施的去中心化是非常有必要的。而Apron 提供丰富的基础设施，可以让DApp 开发者在基础设施的时候有更多的选择，这既让使用这些基础设施的项目更加的去中心化，不会重蹈Infura 的覆辙，又可以做到多方确认，防止被单一信息源影响。
作为Web3.0 重要构想的波卡，自然更需要一个这样的角色，只有基础设施去中心化了，才能实现真正的Web3.0 。
（3）成为波卡万链互联的另一个基础设施“枢纽”
虽然我们一直认为波卡会带来真正意义上的万链互联，但这条路依然还是充满崎岖，需要的元素还很多，这也是为什么每一季度都会有很多新项目获得Web3 基金会官方的Grant ，正是因为基础设施的不完善和欠缺，才需要更多优质项目和团队进入到波卡生态中。
而像Apron 这样原本就是为生态提供基础设施服务的平台，必然也会受到重点关注和扶持，当然，如果Apron 能够完成上述我们提到的那些功能，那么其在波卡生态的地位无外乎成为了另一类基础设施的“枢纽”。
也就是一个集DApp 生态开发、数据索引、节点服务和报价服务的中间件平台，而且是去中心化的平台，甚至不用担心系统奔溃带来的干扰，那些接入波卡生态的项目也能享受到Apron 带来的功能和便利，这才是中间件平台的特殊意义。
波卡本身的架构可以跨链，但另一方面，中间件得益于其独特的生态位，它也可以为每一条链提供基础设施服务，以枢纽的身份用另一种思路实现万链互联。从这一点我们也可以看出，波卡未来的生态的样子也绝不会是简单的平行链（或转接桥）与中继链的架构，而是有更多可能性更加立体的多样的连接方式。
当然，我们也知道成为“枢纽”所需要的的天时地利人和一个也不能差，Apron 在这条路上依然需要做出更多努力，但从生态位来说，波卡生态确实需要一个这样的位置，而Apron 恰好站在了那里。
中间件未来想象：加速Web3.0 到来
在之前的文章中我们曾探讨过Web3.0 的未来，而其中我们又重点描绘了Web3.0 的应用平台，而沿着波卡中间件的发展，我们似乎可以看到Web3.0 的雏形。
中间件的想象空间透过亚马逊云我们已经可以初见端倪，但作为一个去中心化的基础设施中间件平台，似乎还有更大的想象空间。
目前Apron 网络目前主要围绕着波卡生态在构建一系列的功能和生态阵营，但如果说一个去中心化的中间件平台仅仅服务于波卡生态似乎还不够“去中心化”，因此Apron 网络将视线望向了更大的未来。
据Apron 官方称，未来Apron 还可以连接以太坊、BSC、Filecoin、Helium，包括Layer 2 等多个项目，以此搭建起更多类型的服务商，满足整个区块链网络的使用，而利用Apron 的开发者可以以较低的成本使用多个区块链生态系统进行跨链创新，而这就是Apron API Marketing 带来的趣味化学反应。
当然，如果能够满足于市面上绝大部分区块链应用和网络，那么Apron 的下一步才有可能完成其定义的“去中心化的基础设施服务网络”，也才能从区块链走向Web3.0 的构想，而这是所有目前在想象未来应用的开发团队和创始团队所希冀的，Apron也不例外。
因此，Apron 未来希望能够借助区块链网络的去中心力量让目前比较中心化的基础设施平台逐步过渡到去中心，让各种开发者无需再投入大量成本和精力来维护基础的设施，也无需耗费大量人力物力去做市场开发，在Apron 网络中就能完成绝大部分功能。
这也会让开发者和消费者构建起良好的沟通环境和交流平台，也让信息安全进一步提升，双方也都能从成本降低中收益，也使得任何人都有了可以快速构建自己应用的可能，而这才是Web3.0 的面貌。
后记
尽管从Apron 的角度来看波卡生态的中间件仍然大有可为，但仍需要注意到，一些项目还处在比较早期的阶段，还需要不断落地来验证自己。
不过从Apron 的规划方向来看，我们可以从几个方面来持续观察它的进展。一是它是否能顺利接入主流公链的节点服务；二是它所提供的各类中间件的服务有多少人使用，后面可以观察这方面的数据进展；三是Apron 以后能支持多少个DApp 。
现在的区块链项目逐渐过渡到落地的层面，我们基本都能通过一些链上数据直观的感受到项目的发展，比如一些DeFi 或者像The Graph 所展现的数据，也期待Apron 今后能真正跑起来，毕竟能帮助DApp 更好的落地，这样的易用性可是生态的良好催化剂，这类对整个生态有帮助的项目，我们乐见其成。
当然，中间件这个生态位很大，Apron 只是目前比较典型的一个项目。这个生态位值得我们关注，因为生态位的缺失必然会有补位者上场。这就好比许多人看衰拼多多，但我们相信即使没有拼多多，也会有下一个巨头来占据电商行业的下沉市场生态位，这就是生态位的逻辑，也是Apron 瞄准的方向。
参考资料：
1、The Graph 去中心化 Goolge AWS , 在为 Uniswap 等处理 40 亿次 / 月请求
2、让钱包和加密交易平台都出「问题」的 Infura 到底是什么？
